Du Troc au Bitcoin: La Route Vers les Devises Numériques
Qu'est-ce que l'argent ? Tout le monde connaît la réponse. C'est ce que l'on gagne en travaillant, ce que l'on gagne en vendant, ce que l'on fait fructifier en investissant et ce que l'on dépense pour les choses essentielles et les plaisirs de la vie.
Si l'on réfléchit un peu plus longtemps, on se rend compte que l'on ne parle pas de ce qu'est l'argent, mais de ce qu'il fait. Notre conception moderne de l'argent commence peut-être par les pièces de monnaie et les billets de banque, mais nous devons l'élargir pour inclure la richesse de nos comptes bancaires, ce qui nous amène à penser aux chèques, aux cartes de crédit et aux cartes de débit.
Aujourd'hui, lorsque le bitcoin est accepté comme monnaie, où va notre compréhension de l'argent ? Lorsque notre magasin local commencera à accepter les paiements cryptographiques, aurons-nous le sentiment que l'argent a évolué vers quelque chose d'entièrement nouveau ? Ou s'agit-il simplement d'une vieille idée habillée de costumes numériques ?
Réduite à son essence, la monnaie est tout ce qui a une valeur fixe et vérifiable et qui peut être échangé contre des biens et des services ou cédé en paiement de dettes. On peut soutenir que dès que les premiers humains ont inventé le concept de possession, ils ont eu besoin d'un mécanisme pour transférer la possession d'une personne à une autre. C'est l'argent.
Mais comment sommes-nous passés de l'échange primitif de valeurs représenté par le troc - un panier de fruits contre un gigot, un cheval contre une vache - aux systèmes financiers sophistiqués d'aujourd'hui grâce auxquels des milliards de dollars peuvent traverser le monde en appuyant sur un bouton ? C'est un voyage long et presque certainement sans fin.
L'âge du troc
Bien que la pratique ait dû exister depuis plusieurs milliers d'années, lorsque les humains étaient des chasseurs-cueilleurs avant l'invention de l'agriculture, les premières traces de systèmes de troc formels remontent à l'Égypte, aux alentours de 9 000 ans avant Jésus-Christ. Le troc se pratiquait le plus souvent entre les agriculteurs qui travaillaient la terre et ceux qui élevaient du bétail. Ils se réunissaient sur les marchés et échangeaient leurs produits, car chacun produisait quelque chose dont l'autre avait besoin et les transactions étaient donc mutuellement bénéfiques.
Il est possible que certains esprits entreprenants aient cherché à accroître leur pouvoir de troc - ou leur richesse - en produisant un surplus plus important que nécessaire, mais dans l'ensemble, il s'agissait d'un système de subsistance. À mesure que l'humanité devenait plus mobile et que les routes commerciales se développaient, les biens échangés devenaient plus rares, comme les pierres précieuses, les huiles, les épices, les minéraux et les peaux d'animaux.
L'avènement des pièces de monnaie
Le système de troc a très bien fonctionné pendant des milliers d'années, mais il comportait une faille : la difficulté d'attribuer une valeur universellement reconnue à un produit. Si un échange amenait les parties à croire que ce qu'elles avaient reçu avait la valeur définitive de ce qu'elles donnaient en échange, elles étaient déçues lorsqu'elles essayaient de faire un autre échange dans lequel l'autre partie contestait la valeur offerte. C'est ainsi qu'est née l'idée d'une valeur représentative incarnée par des pièces de monnaie.
Au départ, la valeur des pièces était liée au poids d'une marchandise. Le shekel mésopotamien était une unité de poids qui a fini par devenir une pièce de monnaie. Si les avis divergent quant à la première pièce de monnaie jamais produite, le shekel en fait incontestablement partie. Certains disent qu'elle a été fabriquée dans le royaume de Lydie, qui fait aujourd'hui partie de la Turquie, en 600 avant J.-C., mais d'autres la font remonter à l'âge de bronze chinois, vers 1 100 avant J.-C. Les pièces étaient souvent émises en fonction du poids, et il en reste un vestige dans la livre, une unité monétaire de plusieurs nations.
Quelle que soit la vérité, l'introduction des pièces de monnaie a constitué un développement considérable, car elle a permis aux marchands de commercer et aux clients d'acheter en utilisant des jetons ayant une valeur fixe.
Commerce international et monnaie universelle
Les pièces de monnaie sont restées synonymes d'argent pendant des siècles, à travers les empires grec et romain et jusqu'au début du Moyen Âge. Elles étaient acceptées dans des limites géographiques comme représentant une valeur spécifique, mais la croissance du commerce international exigeait une monnaie plus universelle.
En 1250, le florin a été émis à Florence. Il s'agissait d'une pièce d'or qui était acceptée comme monnaie légale dans toute l'Europe. Elle a conservé sa valeur pendant plus de cent ans, ce qui est impensable aujourd'hui. Sa stabilité a encouragé le commerce transfrontalier et introduit une certitude appréciée dans la finance internationale.
Les premiers billets de banque
Tout comme ils ont été les premiers à produire des pièces, les Chinois ont été les inventeurs des billets de banque. Connus sous le nom de Jaozi, ceux-ci prenaient la forme de billets à ordre, apparus au XIe siècle pour remplacer les lourdes pièces de monnaie qui étaient alors en circulation. Initialement personnalisables en fonction des besoins de l'acheteur, ils ont fini par être normalisés par la Paper Note Bank, créée par les seize plus grandes sociétés marchandes du Sichuan.
Au XIIIe siècle, des voyageurs européens, notamment le marchand vénitien Marco Polo, rapportent l'idée chinoise en Europe. Elle n'a toutefois suscité que très peu d'intérêt, et les pièces de monnaie sont restées la monnaie préférée de toutes les nations européennes pendant encore 300 ans. La Suède fut la première à adopter cette monnaie au XVIe siècle.
La crise monétaire de Columbus
Rien de tel qu'une pandémie pour provoquer une catastrophe financière. La peste noire a balayé l'Afrique, l'Asie et l'Europe au 14e siècle, provoquant des ravages dans des économies autrefois stables et causant jusqu'à 200 millions de morts. À peu près à la même époque, une augmentation spectaculaire des compétences et des activités des faussaires a inondé ces mêmes économies avec des contrefaçons sans valeur. Ensemble, ces phénomènes naturels et humains ont provoqué une grave inflation, qui n'a été maîtrisée qu'au milieu du 15e siècle.
Peu de temps après, un autre explorateur est entré dans l'histoire, avec des résultats plus spectaculaires, mais moins bénins que son prédécesseur vénitien. Lorsque Christophe Colomb débarque sur le continent inconnu de l'Amérique, il découvre toutes sortes de richesses. Cela a créé une surabondance de métaux précieux importés sur le marché européen, déstabilisant à nouveau les monnaies.
Les premiers pas vers l'abandon de l'argent liquide
Après des siècles de confiance relativement stable avec les pièces de monnaie et, plus tard, avec les billets de banque, il semblait que l'argent liquide - l'incarnation physique de la monnaie - serait le point culminant du voyage. Les chèques et les billets à ordre étaient largement utilisés, mais ils n'étaient que des commodités commerciales comparées à la fiabilité de l'argent liquide.
Cependant, pour la première fois peut-être depuis l'invention du progrès de la frappe de la monnaie, la technologie a ouvert un nouveau chapitre. En 1861, la Western Union - fondée dix ans plus tôt sous le nom de New York and Mississippi Valley Printing Telegraph Company - a posé une ligne téléphonique transcontinentale à travers l'Amérique. Ils n'avaient pas prévu que les guerriers sioux couperaient des sections du fil pour en faire des bijoux, et il fallut attendre dix ans avant qu'ils ne tentent de rétablir la connexion entre les côtes est et ouest. Le premier transfert de fonds a eu lieu par télégramme en 1871, et le concept moderne de monnaie électronique était né.
L'aube de l'ère de la carte de crédit
La carte de crédit telle que nous la connaissons aujourd'hui est née de la carte de paiement. Il s'agit d'une autre innovation de la Western Union introduite en 1914. Les grands magasins ont rapidement adopté l'idée d'un compte de carte qui serait utilisé par les clients uniquement dans leurs magasins pour acheter des marchandises sur facture et réglé plus tard.
La première carte de paiement utilisable dans plusieurs points de vente sans lien entre eux est la carte Diners Club, dont on dit souvent qu'elle a été inspirée par l'expérience de son fondateur, Frank McNamara, qui s'est retrouvé dans l'impossibilité de payer une note de restaurant parce qu'il avait oublié son portefeuille à la maison. L'idée d'une carte de paiement universelle semblait être la solution parfaite. On ne sait pas très bien en quoi cela peut être utile si vous gardez votre carte Diners Club dans votre portefeuille, mais l'idée fait son chemin.
Ces premières cartes exigeaient que le montant restant soit payé à la réception du relevé suivant, il ne s'agissait donc pas d'une véritable forme d'emprunt. Ce n'est que plus tard, lorsque le secteur des cartes de crédit est devenu plus mature.
Les guichets automatiques
Les distributeurs automatiques de billets (ATM) ont été inventés au Royaume-Uni en 1967 et lancés par la Barclays Bank, qui a utilisé une petite célébrité de la télévision comme visage de ce service révolutionnaire. Ces premiers ATM ont précédé les cartes de paiement en plastique. Les premières machines utilisaient des chèques imprégnés d'une substance radioactive, et la limite de retrait quotidienne était de 10 £. Les guichets automatiques ont indirectement conduit à la création des cartes de débit.
La banque par téléphone
Il s'agit d'une autre innovation pour laquelle la Grande-Bretagne a été en tête. La technologie utilisée par la Bank of Scotland semble aujourd'hui incroyablement pittoresque et primitive. Lancé en 1983, le service s'appelait Homelink et demandait aux clients d'utiliser un téléviseur et un téléphone pour payer leurs factures et effectuer des virements. Cependant, les utilisateurs devaient envoyer les coordonnées du destinataire à la banque par courrier. Tim Berners-Lee était encore à l'université, mais les graines de la banque sur Internet étaient déjà semées.
À la fin de la décennie, les services bancaires par téléphone avaient considérablement progressé et, en 1989, la Midland Bank du Royaume-Uni a lancé First Direct, le premier service bancaire véritablement réservé au téléphone, qui reste à ce jour l'une des banques les plus populaires du Royaume-Uni.
La banque sur Internet
La création du web dans les années 1990 a toujours eu une influence considérable sur notre relation avec l'argent et son utilisation. Pendant des années, les transactions boursières ont été effectuées à la fois dans les salles de marché et par téléphone.
La déréglementation des années 1980 signifiait que les nouvelles technologies seraient libres de les transformer au-delà de toute reconnaissance. Cependant, l'adoption de la banque de détail sur Internet a été lente, principalement en raison de la méfiance du public. Par exemple, il a fallu plus de dix ans à Bank of America pour constituer une base de clients de 2 millions de banquiers en ligne.
Paiement sans contact
La méthode établie de paiement par carte, utilisant un lecteur de carte et une signature, a franchi une nouvelle étape avec l'introduction du paiement sans contact.
En 1997, Mobil Oil Corp a lancé Speedpass, un système de paiement électronique permettant aux clients de payer l'essence à la pompe plutôt qu'à la caisse. Ce système s'est rapidement imposé dans la plupart des régions du monde et a annoncé le déploiement sans contact dans toutes les formes de commerce.
Cela a conduit à l'introduction de la carte à puce, qui n'avait pas pour objectif premier la commodité, mais une plus grande sécurité contre le vol. En 2005, les détaillants sont devenus responsables des transactions frauduleuses, ce qui a suscité une vive controverse, car moins de la moitié des cartes bancaires utilisées à l'époque étaient dotées de la technologie de la puce et du code.
La naissance de Bitcoin et de la monnaie programmable
Fruit de l'imagination de Satoshi Nakamoto, les premiers bitcoins ont été émis en 2009, pendant la crise financière mondiale qui a débuté en 2007. Il est intéressant de noter qu'à ses débuts, le bitcoin avait quelque chose en commun avec l'ère du troc, car il s'agissait d'une monnaie sans valeur objectivement fixe. Les gens rejoignaient les forums Bitcoin pour négocier la valeur des transactions individuelles. Une histoire célèbre raconte qu'en 2010, deux pizzas Papa John's ont été achetées indirectement avec 10 000 bitcoins. À l'époque, ils ont été considérés, aux fins de la commande, comme valant 40 dollars. Aujourd'hui, ils vaudraient environ 300 millions de dollars.
Depuis lors, le bitcoin et d'autres cryptomonnaies ont atteint leur maturité à mesure que la technologie blockchain, qui leur permet de fonctionner, arrive à maturité. Les cryptomonnaies et la monnaie programmable sont numériques, décentralisées, sécurisées et flexibles. Le secteur financier s'est engagé à faire accepter par le grand public cette nouvelle incarnation de la monnaie, car elle donne au consommateur un contrôle beaucoup plus grand et rend les transactions de toute taille beaucoup plus sûres.
Le secteur bancaire et le monde des affaires en général semblent plus intéressés par les utilisations plus larges de la technologie blockchain, ce qui est tout à fait compréhensible. Ses applications possibles sont vastes et comprennent les assurances, l'immobilier, la gestion de la chaîne d'approvisionnement, les informations médicales, les jetons non fongibles (NFT), le stockage de données et la sécurité de l'Internet des objets.
Cependant, quel que soit l'endroit où la blockchain nous mènera à l'avenir sur le plan social et économique, elle révolutionne actuellement la façon dont nous percevons l'argent, redéfinissons la valeur monétaire et effectuons des transactions à l'avenir.
Le bitcoin est, bien sûr, la plus connue des cryptomonnaies, mais il s'agit d'une des 18 000 qui existeront en 2022. Seule une poignée d'entre elles ont une capitalisation boursière supérieure à 1 milliard de dollars, niveau auquel elles pourraient atteindre le point de basculement et passer dans l'usage général.
Le bitcoin étant accepté comme monnaie dans un contexte de plus en plus large, de plus en plus d'entreprises accepteront inévitablement les paiements par cryptomonnaies comme une base légitime et sécurisée pour les transactions par l’entremise des solutions comme Dello. Non seulement cela, mais elles reconnaîtront que sa popularité croissante est une autre étape majeure dans le voyage sans fin de l'argent, du troc à qui sait quoi.
